被大陆私家侦探们奉若神明的福尔摩斯与波洛等传奇式人物，其实在西方国家只是一 种形同律师或医生的普通职业。他们利用自己的专门知识和特殊技能来向社会提供各种形式的服务，经常需要采取一些秘密的活动方式，有时甚至运用一些违法的手 段。因此，有人将他们称之为“跨在法律界碑上的人”。
北京大学99级法学硕士研究生黄海说：“与我国私家侦探目前的状态一样，作为私力救济的私家侦探业从来就是在与公力救济机构此消彼长的抗衡和补充中诞生的。”
17世纪，北美英殖民地时期，随着工业化和城市化的发展，社会治安问题日益严重，公众要求增加安全保障的呼声也日益高涨，于是，一些城市的地方政府又增加了白天的巡逻人员。但是，由于这些巡逻人员缺乏基本的技能训练，所以很难对付不断增长的犯罪活动。
这种治安体制的缺陷，促使一些城市建立了专职的薪金制官方警察机构。但警察机构的出现并不意味着民众参与治安工作的结束，由于侵犯财产权的犯罪 日益猖獗，而警察对此颇有些力不从心，所以很多工商企业都在寻找更有效的财产保安力量。于是，私人侦探业便应运而生了，民众治安组织由业余性转化为专业 性。
中国人民大学法学院教授何家弘在国内最早介绍私人侦探，早在1991年，他就写出了《私人侦探与私人保安》一书，向国内公众介绍侦探业。他认为：“私家侦探业实际上是种初期产业形态，它真正成熟的表现形式是私人保安业。”
20世纪初，美国各地纷纷加强了官方的警察力量，私人侦探业受到了限制，特别是在犯罪案件的调查方面。不过在第一次世界大战后的经济危机之后， 又找到了新的发展方向―――服务重心从单纯的犯罪案件后的调查转移到综合的多种危险前的预防，20世纪60年代以来，终于形成了一个以侦探调查、警卫巡 逻、武装押运、保安设备、保安咨询和测谎审查等为主要业务形式的庞大的社会职业“私人保安业”。
数据显示，在像美国这样私人侦探业高度发达的国家，约有160万人从业，3倍于正规警察的数量。2000年，其全行业营业额超过1000亿美元。
私家侦探业在北美的成功引发了其它国家的效仿，北欧、南美、大洋洲，甚至亚洲和非洲的一些国家中也有私家侦探公司，如日本、泰国、菲律宾、新加 坡、马来西亚、赞比亚和津巴布韦等。这几年在我国热播的日本动画片《名侦探柯南》，讲的就是私家侦探的故事。另据报道，新加坡这样的弹丸之地，有侦探事务 所五六十家。英国也有3000多家私人侦探，从业人员逾1万人。
在全球化背景下，私人侦探也在谋求新的形态，比如他们越来越多地介入调查跨国政府丑闻与官员腐败，最为著名的事件是美国私人侦探在2001年底，参与缉拿了涉嫌贩毒的墨西哥金塔纳罗奥州前州长马里奥？威兰纽瓦。
